锅炉运行时，由于辅助设备发生异常或锅炉本身的微小泄漏和局部过热烧坏等现象，经及时处理后（不停或适时暂停），又可恢复正常运行的，视为锅炉故障。锅炉发生故障后如不及时处理，则可能引发事故，所以必须予以足够的重视。
运行中的锅炉设备，随时都有可能出现一些异常现象，而这些现象的背后往往是某种运行设备故障和事故的先兆。这除了与设备本身的缺陷有关外，还可能是由于运行操作人员技术不熟练、工作疏忽或误操作而造成的。因此，运行人员不但要掌握操作技术，而且还要掌握判断故障的基本方法，以便根据运行中的一些异常现象来正确判断及处理故障，避免事故的发生，减少损失。
通常，判断故障或事故的基本方法主要有三种，即直接分析法，间接分析法和综合分析法。
直接分析法是根据锅炉运行中的直观现象，凭借人的感觉器官和经验来直接判断故障点，这是一种很基本的方法。随着从事运行时间的增长和经验的不断积累，就会熟练的运用这种方法。
间接分析法是以专业知识为基础，在掌握直接分析法、熟悉设备系统的前提下借助逻辑推理的方法来判断事故或故障。要做到及时发现故障和正确判断故障，仅仅掌握直接分析法是远远不够的，因为大多数故障或事故，在发生的初期往往呈现一种或几种间接、隐含的现象，并非一下就能准确判断。所以，运行人员在掌握直接分析法的同时，要逐步学会和熟悉间接分析法。如当锅炉出现排烟温度偏低时，无法直接确定故障，而按间接分析法就可反映出受热面的缺陷。
综合分析法是将直接分析法与间接分析法有机地结合起来的一种方法。对于渐变隐含性特征的故障，尤其要注意综合判断。本方法是根据表面上的几种现象，去检查寻找故障的主要特征现象，交叉综合几种现象，结束确定故障性质及位置。随后，采取相应措施，防止故障扩大。
总之，在锅炉的运行中，当出现异常现象时，应根据经验用不同方法查找故障原因，确定故障性质和地点。在当前，所用仪表较多、自动化程度较高的情况下，操作人员可以通过仪表的显示情况来发现故障或事故的苗头，然后有针对性地检查再确认故障部位。
